“Una macchina per coltivare”: la Scozia guarda all’agricoltura verticale per aumentare il patrimonio arboreo

L’unità idroponica può produrre alberelli sei volte più velocemente di quanto necessario per coltivarli naturalmente all’aperto

È molto lontano dal romanticismo di una valle delle Highland baciata dal sole. Immaginate invece un cubo bianco dotato dell'automazione controllata da computer che vi aspettereste di vedere in un magazzino di Amazon o Ikea.

L’agenzia forestale statale scozzese ritiene che questa struttura prefabbricata, eretta in un centro di ricerca agricola vicino a Dundee, potrebbe svolgere un ruolo significativo nella sua ricerca per aiutare a combattere il riscaldamento climatico espandendo notevolmente la copertura forestale del paese.

Forestry and Land Scotland (FLS) vuole piantare decine di milioni di nuovi alberi nei prossimi anni: conifere come l’abete rosso norvegese e sitka, l’abete Douglas e il pino silvestre, e varietà di latifoglie come quercia, ontano e betulla.

Questo cubo bianco, sostenuto da nervature e travi d’acciaio, può aiutarlo a farlo con una velocità ed efficienza notevoli, producendo alberelli sei volte più velocemente di quanto necessario per farli crescere naturalmente all’aperto. All'aperto occorrerebbero circa 18 mesi per portare una piantina di albero fino a 40-50 mm di altezza; in queste unità il tempo di crescita è di circa 90 giorni.

“Essenzialmente, questo non è un edificio. È una macchina; è una macchina in crescita”, ha affermato Georgia Lea, responsabile delle comunicazioni per Intelligent Growth Solutions (IGS), l'azienda con sede a Edimburgo che ha progettato il sistema.

La “fattoria verticale” utilizza la coltura idroponica, dove le piante vengono coltivate al chiuso in condizioni molto strettamente controllate. Il tipo di luce, temperatura, umidità e nutrizione possono essere personalizzati per ogni pianta, molto più che in una serra o in un polytunnel. “È meglio di un giorno d'estate. È assolutamente un ambiente ottimale”, ha detto Lea.

Nell’unità IGS del James Hutton Institute, un centro di ricerca di scienze agricole a Invergowrie, i tecnici utilizzano gli iPad per controllare pile di scaffali fitti tenuti in un gruppo di torri automatizzate alte 9 metri. I robot consegnano vassoi di piantine sugli scaffali. Sul lato inferiore di ogni ripiano, file di luci LED brillano sui peperoncini, sulla betulla, sull'ontano, sulle fragole e sul basilico sullo scaffale sottostante, sintonizzati per fornire l'esatto spettro di luce di cui ogni coltura ha bisogno.

I tubi di scarico in plastica alimentano l'acqua che trasporta il fertilizzante, con dosi controllate dal computer. L'acqua viene raccolta dalle abbondanti piogge di Tayside, pulita e riutilizzata in un sistema a circuito chiuso. Si accede all'edificio attraverso una camera di equilibrio pressurizzata progettata per proteggerne il microclima.

Questa particolare unità copre 42 metri quadrati e può contenere otto torri, ciascuna contenente 52 vassoi di piantine. In teoria, ciò può consentire a FLS di coltivare 3 milioni di piantine alla volta, a un ritmo significativamente più veloce e utilizzando una frazione dell’area necessaria per la coltivazione convenzionale.

La FLS, precedentemente nota come Forestry Commission, ritiene che la Scozia sarebbe il primo paese al mondo in cui il forestale statale utilizzerà la coltura idroponica per i suoi alberi. Si spera che il governo scozzese accetti presto di approvare l'acquisto di una di queste unità multimilionarie.

Dopo aver eseguito tre lotti progettati per dimostrare che il concetto ha funzionato per gli alberi, modificando la “ricetta” di luce e nutrimento per adattarla a ciascuna specie, FLS è alla sua sesta prova. Molte migliaia di abeti rossi, pini e latifoglie provenienti da sperimentazioni precedenti vengono ora “induriti” per anni nel suo vivaio all'aperto a Newton vicino a Elgins, prima di essere portati nelle piantagioni che ricoprono parti delle Highlands.

“Siamo arrivati, abbiamo osservato il sistema e ne siamo rimasti stupefatti. Ha un potenziale reale”, ha affermato Kenny Hay, responsabile delle risorse per i semi di alberi di FLS.

Prima di iniziare a collaborare con FLS, IGS coltivava pak choi, carote, patate da semina ed erbe aromatiche, insieme a nasturzi commestibili, calendule e fragole, come campioni da mostrare ai potenziali acquirenti dei suoi sistemi.

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Le prove sugli alberi hanno sollevato un problema: i lotti precedenti crescevano troppo velocemente, lasciando gli alberelli troppo morbidi per resistere al vento una volta piantati a Newton. FLS e IGS hanno rallentato le cose, per garantire che gli alberelli siano più forti appena sopra le radici. "Stiamo facendo di tutto per vedere cosa fa questo sistema", ha detto Hay.