Gli agricoltori potenziano i raccolti con l'elettricità

I cubetti arancioni traslucidi dondolano allettanti sotto le luci di coltivazione, cercando in tutto il mondo come dolciumi esotici, a metà tra orsetti gommosi e delizie turche. Se non fosse per le vibranti foglie verdi che spuntano dai piccoli tunnel d'aria che le perforano, potrei essere tentato di mettermene una in bocca quando Maddalena Salvalaio non guarda. Sembra che mi legga nel pensiero. "Spesso dobbiamo ricordare ai visitatori di non mangiarli", dice.

I cubi sono realizzati in idrogel, un materiale con una struttura a rete che trattiene i liquidi. Si trova più tipicamente nei dispositivi medici e nei pannolini. Ma qui, nel Plant Morphogenesis Laboratory dell’Imperial College di Londra, Salvalaio – un tecnico di ricerca – e Giovanni Sena – un ricercatore principale – li stanno usando per cambiare il futuro dell’agricoltura verticale. La salsa segreta di questo nuovo approccio audace sono gli elettrodi che fiancheggiano entrambi i lati di ciascun cubo.

L'esperimento di Salvalaio e Sena fa parte di una crescente costellazione globale di progetti che mirano a potenziare l'agricoltura utilizzando una varietà di interventi elettrici. Gli ultimi dieci o due decenni hanno visto una proliferazione di modi per stimolare elettricamente semi, raccolti e campi: aumento della resa sotto l’influenza di un campo elettrico; semi scioccanti per accelerare la germinazione; anche facendo zapping l'acqua con cui sono inzuppati. Negli Stati Uniti, la National Science Foundation (NSF) ha donato milioni di dollari alla ricerca sugli usi agricoli del plasma freddo – essenzialmente fulmini controllati erogati a temperatura ambiente.

In Cina, il governo sta sostenendo progetti agricoli che utilizzano giganteschi impianti di perforazione per portare elettricità nel terreno e aumentare i raccolti. In Canada, un coltivatore commerciale ha sperimentato il plasma freddo per fertilizzare le sue lattughe. Ora stanno entrando in scena startup, come Vivent, un'azienda svizzera il cui "EEG" può intercettare la vita elettrica interna delle piante ed è corteggiata in modo aggressivo dall'industria agricola. Anche la comunità degli influencer del giardinaggio biologico sta annusando questa tendenza.

La proliferazione di nuovi progetti sembrerebbe molto familiare ai praticanti di una strana ossessione del XIX secolo: l’elettrocoltura, in cui l’elettricità veniva applicata liberamente alle piante per farle produrre fiori, foglie e frutti migliori, o addirittura per liberarle dai parassiti – con soluzioni decisamente miste risultati. (Leggi di più da BBC Future sugli eccentrici pionieri dell'elettricità vegetale.)

Il nuovo gruppo di ricercatori rifugge la parola “elettrocultura”, preferendo termini come “agricoltura intelligente” o “quarta rivoluzione agricola”. Ma il meccanismo di fondo resta lo stesso, e i sostenitori sono uniti nella convinzione che, dopo secoli nel deserto, l’elettricità per le piante sia finalmente pronta a dare i suoi frutti. La speranza è che questi sistemi futuristici possano essere utilizzati per combattere la crisi alimentare globale, riducendo le conseguenze ambientali dell’agricoltura su larga scala.

L’agricoltura moderna presenta molte sfide ambientali. Sulla base di una stima del 2005, a livello globale, i suoi vari costituenti possono contribuire tra il 10 e il 12% delle emissioni di gas serra ogni anno. La produzione del fertilizzante sintetico creato dal processo ad alto consumo di energia Haber-Bosch, che ha rivoluzionato l’agricoltura all’inizio del XX secolo, rappresenta oggi centinaia di milioni di tonnellate di anidride carbonica (CO2) all’anno. L’erosione del suolo derivante dall’uso non regolamentato del territorio aggiunge ancora di più.

Ma l’ecologista vegetale Nina Buchmann – che dirige il World Food System Center presso l’ETH di Zurigo, in Svizzera – ha poca pazienza con i critici. "A volte ho la tentazione di chiedere loro: avete mangiato qualcosa oggi?" ha detto ai partecipanti alla cerimonia di premiazione dell'agronomia organizzata dalla società di investimento Vontobel. Alle aziende agricole viene chiesto di infilare un ago difficile: nutrire una popolazione in rapida crescita ma senza inquinare i pesticidi o i residui di fertilizzanti, riducendo al contempo i costi energetici, utilizzando meno terra e aumentando costantemente i raccolti in un mondo sempre più imprevedibile e in riscaldamento.

Molti ricercatori all’avanguardia della nuova ondata di agricoltura elettrica pensano che possa svolgere un ruolo nel miglioramento di ciascuno di questi aspetti della produzione alimentare.