Monsanto, Anniston e Taylor

Questo mese segna due decenni da quando l'azienda chimica Monsanto si stabilì con i residenti della città di Anniston. I pagamenti riguardavano problemi sanitari imputabili a sostanze chimiche chiamate PCB che la Monsanto aveva iniziato a produrre a metà degli anni '30. Le persone che vivono ad Anniston affermano che i casi di cancro e altri problemi medici sono collegati all’esposizione ai PCB. È stata una situazione che non ha danneggiato solo una generazione, ma molte. L'Alabama Public Radio ha chiesto a una residente di lunga data di spiegare cosa è successo alla sua famiglia e come ha influenzato la direzione che avrebbe preso la sua vita.

Il mio nome è Taylor Phillips. Ho ventiquattro anni e quest'anno inizierò la facoltà di medicina presso l'Università della Pennsylvania. Sono cresciuto nella parte ovest di Anniston, in Alabama. È lì che si supponeva si trovasse la contaminazione più pesante di PCB della Monsanto. Quando ero giovane, mia madre ci scherzava sopra. Diceva che eravamo tutti radioattivi e che di notte diventavamo verdi. Ma l’impatto di un prodotto Monsanto fu più grave di così. Si trattava di un gruppo di sostanze chimiche chiamate policlorobifenili, o PCB in breve.

Per avere un quadro completo della Monsanto, della Anniston e dei PCB, bisogna tornare ai primi anni '30 e alla storia di Rayfield Horton. Era il mio bisnonno...

La nazione era ancora scossa dalla Grande Depressione quando Rayfield trovò lavoro come custode presso la Swann Chemical Company ad Anniston. Successivamente la Monsanto acquistò lo stabilimento dove lavorava il mio bisnonno. Era il 1935...

Questa è una delle conversazioni davanti al caminetto del presidente Franklin Roosevelt. Il suo discorso radiofonico ebbe luogo lo stesso anno in cui la Monsanto acquistò la Swann Chemical. Il piano di FDR per salvare l'economia della nazione fu chiamato New Deal. Un’idea era quella di portare l’elettricità nelle zone rurali del paese. I PCB venivano utilizzati nell'isolamento elettrico, quindi questa era una buona notizia per la Monsanto

Il mio bisnonno era solo uno degli afroamericani che vivevano ad Anniston. Discendevano principalmente da schiavi e mezzadri. La maggior parte di loro ha trovato lavoro per realizzare le grandi esportazioni della città. L'elenco comprendeva ferro, tubi d'acciaio e prodotti chimici. Questo era anche il Jim Crow South. Ciò significava che Anniston era segregato. I neri vivevano nella zona rurale occidentale. Anche se lì non c'era molto, la comunità si arrangiava e i bambini giocavano nei boschi e pescavano a Snow Creek. Il mio bisnonno Rayfield e sua moglie Pearlie Mae vivevano in una casa con tre camere da letto con cinque dei loro dieci figli]

Rayfield si svegliava presto, Pearly Mae preparava la colazione e restava fuori a lavorare fino a tardi, quindi la sua famiglia non lo vedeva molto. I PCB prodotti dalla Monsanto sono stati utilizzati in materiali ignifughi, pitture, vernici e persino gomme da masticare. Il problema era che due anni dopo l’acquisto di Swann da parte della Monsanto, i PCB venivano collegati a problemi medici. La Harvard School of Public Health ha tenuto una conferenza su malattie come danni al fegato, irritazioni della pelle e infezioni causate da sostanze chimiche simili ai PCB.

Nel 1944, durante la seconda guerra mondiale, ebbe luogo l'invasione del D-Day. Nello stesso anno i PCB furono ufficialmente dichiarati tossici. Ma nessuno lo ha detto al mio bisnonno. I venditori della Monsanto sono stati avvertiti di stare alla larga dalle sostanze chimiche. Quelle informazioni non sono arrivate a nessuno degli uomini di colore che svolgevano lavori di manutenzione nello stabilimento. L'azienda non ha nemmeno fornito dispositivi di protezione. Tutti questi dettagli sarebbero contenuti nella causa contro la Monsanto che stava per iniziare. Mia madre raccontava storie su suo nonno, il mio bisnonno Rayfield Horton. Tornava a casa e si toglieva gli stivali e l'uniforme dopo una giornata trascorsa a pulire nello stabilimento della Monsanto. Mia madre, i suoi fratelli e le sue sorelle si mettevano a turno gli stivali da lavoro e camminavano per casa.

Ciò sarebbe continuato fino a quando il mio bisnonno si ritirò nel 1969. Quello è l'anno in cui gli astronauti sbarcarono sulla Luna. È stato anche il momento in cui la mia famiglia ha iniziato ad ammalarsi. Verso la metà degli anni Settanta tutti e tre i miei bisnonni sopravvissuti avevano avuto un ictus. Erano solo tra la quarantina e l'inizio dei cinquanta. Alla mia bisnonna Pearlie Mae fu diagnosticato un cancro al seno in stadio avanzato. A quel tempo quella malattia era un argomento tabù. Per questo motivo molti neri non erano consapevoli dei sintomi del cancro. Inoltre, la famiglia di mia madre andava dal medico solo se era veramente malata. Ciò significava poche, se non nessuna, visite mediche annuali.