Oltre la spinta

Oltre la spinta

Esplorando il ruolo di Northrop Grumman nella missione Artemis I

Di Brooks McKinney

Nel dicembre 2022, la navicella spaziale Orion della NASA è atterrata nell'Oceano Pacifico a ovest di Baja, in California, concludendo con successo la missione Artemis I e dando slancio ai preparativi per Artemis II. Quest’ultimo sarà il primo volo con equipaggio nella cadenza di missioni della NASA che alla fine porterà la prima donna e la prima persona di colore sulla luna.

In qualità di fornitore dei due booster a razzo solido che alimentano il sistema di lancio spaziale della NASA e di due dei tre motori a razzo solido che abilitano il sistema di interruzione del lancio di Orion, Northrop Grumman ha svolto un ruolo chiave nel successo e nella sicurezza della missione Artemis I e sta aiutando la NASA passare alle prossime missioni Artemis. L'agenzia spaziale prevede di utilizzare le missioni Artemis per esplorare e stabilire una presenza a lungo termine sulla Luna, che aiuterà a definire il suo obiettivo di inviare eventualmente i primi astronauti su Marte.

Durante la sua prima orbita terrestre dopo il lancio, la navicella spaziale Orion – ancora agganciata al suo stadio di propulsione criogenica (ICPS) – ha sorvolato una regione dell’Oceano Pacifico non visibile alle stazioni terrestri della NASA. Sfortunatamente, quello era esattamente il luogo in cui l’ICPS dovette eseguire la sua iniezione translunare per spingere Orion dall’orbita terrestre all’orbita lunare.

Per monitorare la salute e la sicurezza del veicolo spaziale durante questo periodo, la NASA ha utilizzato un RangeHawk, un velivolo ad alta quota e a lunga autonomia del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti. I RangeHawk sono stati sviluppati dalla NASA con il nostro aiuto e sono in realtà velivoli Northrop Grumman Global Hawk che sono stati riconfigurati per supportare i test di volo dei missili ipersonici da parte del Test Resource Management Center (TRMC) del DoD.

"La missione di RangeHawk era quella di volare fino a un punto a circa 1.400 miglia a ovest di San Diego, quindi 'guardare in alto' per raccogliere i dati di telemetria trasmessi dalla navicella spaziale Orion e dall'ICPS mentre volava sopra di loro", ha affermato Brian Peck, direttore di TRMC RQ di Northrop Grumman. -4 programmi RangeHawk.

Abbiamo aiutato la NASA a creare i RangeHawks sostituendo i sensori originali rivolti verso il basso del Global Hawk con un'antenna parabolica satellitare e diversi carichi utili rivolti verso l'alto. La NASA può utilizzare RangeHawks nelle future missioni Artemis, ha aggiunto Brian, per risparmiare denaro e aiutare l’ambiente.

"Fare volare un RangeHawk monomotore fino al punto di ritrovo ore prima del lancio sarebbe meno costoso e genererebbe molte meno emissioni rispetto all'invio in mare di una grande nave a motore diesel per diverse settimane", ha detto Brian.

Abbiamo anche contribuito a garantire la sicurezza della capsula dell'equipaggio Orion, sia in orbita che durante il rientro sulla Terra. Dal 2010 forniamo il materiale fenolico utilizzato per produrre componenti chiave del sistema di protezione termica della capsula. Questi componenti proteggono il veicolo spaziale dai gas caldi che produce mentre controlla la sua posizione in orbita e dall'ambiente di 4.000 gradi Fahrenheit che sperimenta durante il rientro.

"I componenti fenolici sono progettati per degradarsi ed erodersi in modo controllato, allontanando il calore dal veicolo spaziale", ha affermato Hank Dovey, responsabile del programma senior per i sistemi di propulsione di Northrop Grumman. "Questa proprietà ablativa impedisce al calore di trasferirsi agli astronauti o alla struttura sottostante del veicolo spaziale."

In altre parole, questo isolamento aiuta la capsula e l’equipaggio a tornare sulla Terra in sicurezza.

Più o meno nello stesso periodo del rientro di Artemis I, un altro team della Northrop Grumman stava lavorando su un laser da 150 kilowatt installato sulla USS Portland della Marina americana. Il laser ha tracciato il viaggio di ammaraggio di Orion e ha generato le coordinate stimate della posizione della capsula. Gli equipaggi a bordo della USS Portland recuperarono la capsula Orion e la riportarono a terra dopo l'ammaraggio.

"Northrop Grumman ha supportato la NASA e i suoi clienti per lo sviluppo della navicella spaziale Orion, del veicolo SLS e delle missioni Artemis fin dall'inizio", ha affermato Hank. “Abbiamo sfruttato le nostre tecnologie innovative, le nostre conoscenze e competenze per supportare pienamente Artemis I ed eseguire la fase successiva dell’esplorazione umana dello spazio”.